Тихое дыхание клубилось легкой пылью во влажном, холодном воздухе; ноябрь уже крался в тенях, прячась в печных трубах, но пока еще не рисковал списать со счетов своего предшественника, будто бы зная, что на нем все равно закончится династия разбрызганных луж и мазков красок - зима, пришедшая на смену и ему, широким валиком измажет пространство в бело-серые тона, перепишет синим длинные тени и будет сжирать солнце практически в полдень, превратившись в Сколль.
Ночь выдалась на удивление ясной. Над головой очень мерно, но как-то особенно колко и неожиданно низко мерцали звезды, кажется, протяни руку и острые края этих точек разрежут кожу, вопьются в сухожилия, усилив чувство холодно. Прозрачный воздух стеклом отражал редкие отблески фонарных столбов, которые устало клонили голову к земле, иногда зябко покашливая, из-за чего свет робко мигал - умиротворение, граничащее с подозрительностью, вуалью укутало переулок, в котором мужчина терпеливо дожидался кого-то.
Кай украдкой бросил взгляд на часы, но не зафиксировал внимание на времени - это жест скорее был данью привычке, нежели реальной потребностью; внутренние ощущения подсказывали, что ждать оставалось совсем недолго, а потому аврор, расслабленно привалившись к стене, задумчиво провожал взглядом снующих в тени существ, которые вышли на охоту. Скорее всего это были только лишь кошки, но Стоуну не очень хотелось вдаваться в подробности, а потому он просто фиксировал происходящее.
Он никогда не требовал от Ри пунктуальности - всегда сложно сказать наверняка, когда закончится очередная, изнурительная тренировка, и насколько затянется процесс сборов. У Пташки вообще было одно очень ценное качество - мужчина умел просто ждать, выжидать терпеливо, и не сдаваться даже тогда, когда кажется, что время превратилось в липкую, вязкую, тягучую жижу, и от этого в конец можно сойти с ума.
Они с Эрикой были сначала и вовсе как кошка с собакой, но все изменилось тогда, когда Роберт - если можно так сказать, конечно - воссоединил их, как предмет общей головной боли. Макмиллан и Кэрроу, дружили, наверное, чуть ли не с первого курса - хотя за эту информацию аврор не ручался сугубо потому, что это были только предположения, родившиеся только от взгляда на их крепкий, будто связанный морским узлом, тандем - в то время как у него с девушкой не слишком ладилось. Впрочем, этому действительно сложно было удивляться, потому что мало кто из орлят мог похвастаться способностью доставлять столько неприятностей, как Кайсан Стоун, который, кажется, был благословлен не даром феи крестной, а её взыгравшем чувством юмора. "От него нужно держаться подальше" - вот это, пожалуй, достаточно четкое определение самого верного, казалось бы, отношения к Пташке, однако в какой-то момент "ходячая неприятность" оказалась милым мальчишкой, который в силу собственного любопытства и непомерной храбрости был даже мил. Разница в год была не слишком существенной, но так как действительно нормальное общение заладилось у них только тогда, когда седьмой, последний курс Эрики и Роберта, медленно и верно приближался к концу, у них было не так много времени узнать друг друга получше. Хотя Кай привязался. Действительно привязался.
Общение они не прекратили - совы прекрасно справлялись с доставкой писем, а стажировка в отделе правопорядка пускай и пожирала кучу свободного времени и сил, уже предполагала под собой куда большую свободу.
С ней было легко. Всегда.
Она любит праздники, с улыбкой поздравляет с каким-то дурацким событием так, что просто нереально не улыбаться в ответ; она звонко смеется, не боится выглядеть глупо - признаю, она не выглядит так никогда, - и глаза её такие лучисто-серые, равно как и задорная улыбка. Целеустремленная, упрямая, иногда даже чересчур... Эрика, к которой просто нельзя остаться равнодушным.
Пташка легко узнает её голос и оборачивается: девушка спешит к нему таким легким шагом, что кажется, будто до этого она не играла в квиддич, а легко вернулась в небольшой прогулки. Выдавал её, пожалуй, только румянец на щеках и явно тяжелая сумка, но в остальном - даже вряд ли предположишь.
- А ты быстро, - он принимает подругу за талию, и ему приходится немного опустить голову, чтобы словить в ответ на собственную фразу взгляд её серых, смешливых глаз. - Я даже не ожидал. Уверена, что готова поменять отдых на прогулку? - прошивает аврор с легкой хитрецой в голосе, уж он-то знает, что Макмиллан так просто не сдается.
Он дает девушке взять себя под локоть, предлагает забрать сумку, справедливо понимая, что за такие предложения можно и по лбу получить; они переговариваются тихо, смеются почти шепотом - тишина улиц с укором верных окон нависает над ними, будто говоря, что даже писк мыши и тот будет слишком громкий, не то, что их веселое общение, со стороны даже несколько похожее на переругивание.
- Ну что, какие свежие сплетни в команде гарпий? - негромко посмеиваясь, вопрошает он, глядя на подругу искоса, а синий взгляд ну прямо искрится весельем. - Твои истории давно вошли в разряд моих любимых.
Улицы блестели чуть примерзлыми мостовыми и полной безлюдностью. Аврор даже какой-то время был уверен в том, что они вдвоем отмеряют ночь на гулких камнях, но, кажется, все было не так просто, хотя Пташка и отмахивался старательно от царапающего ощущения чужого ожидания.
Кошка перебежала им дорогу - в темноте они все казались черными. Кайсан буквально на мгновение отвлекся на быстро мелькнувшую тень - и только краем взгляда приметил, что на улице они действительно были не одни, хотя время было на удивление позднее для обычного прохожего, который будто бы неспешно прогуливается за ними, подстроив свой шаг под их неспешный темп, а не перебирает ногами живенько, как все нормальные волшебники, надеясь побыстрее домой в объятия не только горячего камина но и чего-то более интересного.
Червячок паранойи неприятно шевельнулся в животе, кусая стенки желудка. Если бы человек просто пронесся мимо, он бы не вызывал таких странных, неприятных ассоциаций; здесь же он следовал за ними чуть поодаль, но именно следовал, подстроив свой шаг и примерный ритм дыхания под их собственный. Что-то было здесь не так.
- Ты не против свернуть отсюда сейчас? Вот туда, - Пташка говорит это совсем тихо, так, чтобы его могла слышать только Эрика. Пока что он собирался только проверить свою теорию, потому как по его ощущениям за ними следовали уже не так мало времени.
Худшие опасения подтвердились.
- Милая. А у тебя нет назойливых поклонников? - протянул Кай, чисто инстинктивно перехватывая Эрику за талию. - А то у меня есть некоторые подозрения...

- Да, - коротко процедил он, также останавливаясь, как и Эрика. - Но уж лучше бы были.
Очевидно, ждали именно их. Прекратившиеся сзади шаги лишь подтвердили даже не догадку, а знание; выхватывание палочки будет слишком открытой провокацией и знаком к насилию, и короткий взгляд на Макмиллан дает понять, что это последнее, что нужно им обоим. Решить дело миром - вот задача, которое возводится в приоритет и горит красным маркером. Да и человек больше, чем трое - Кайсан почти уверен в этом. Полтора на одного уже звучит немного сомнительно, о навыках противника известно прекрасное ничего, кроме того, что парни не выглядят теми, кому убивать впервой, в новинку. И если его палочка в портупее расположена так, чтобы выхватить ее быстро даже находясь не при исполнении, то Рика наверняка засунула ее подальше, иначе зачем они, черт возьми, сунулись в маггловский квартал? Неприятности находят Пташку лучше, чем он их.
Девичья рука впивается в рука, и это будет в Стоуне что-то совершенно иррациональное, злобное, однако он заставляет голос принять доброжелательную, возможно, слегка снисходительную интонацию:
- Эй, парни, - аврор поднимает в примирительно жесте руки, "я не желаю никому зла". - Что-то случилось? У нас тут планируется вечеринка?
В экстренных ситуациях часто скатываешься в тупой юмор. Как правило, это немного помогает разрядить обстановку, однако встретившее вопрос молчание было дурным знаком. Стоун точно зал, сколько понадобится времени, чтобы, если что, выхватить палочку. Палочку именно потому, что встретившие их с Эрикой люди не были магглами.
Подсознание самостоятельно распределяет вес. Это движение отработано до автоматизма - четыре года подготовки не прошли даром. Напряжение электрическим током бежит от загривка вниз, и будь Пташка волком, окруженным собаками, он бы тихо зарычал, оскалив зубы.
- Или вы потерялись?
Это не было похоже на то, что они выхватили совершенно левых людей с целью вооруженного ограбления. Им нужно что-то конкретно?
- Артефакт.
Кай вздернул брови. При нем не было ничего, кроме волшебной палочки, да и кошеля в кармане: он не посчитал нужным как-то по-особенному собираться на встречу с девушкой, а Макмиллан была только-только с тренировки - откуда у нее может быть что-то подобное.
- Вы, верно, ошиблись. Мы очень спешим, знаете ли.
Они выхватывают палочки практически мгновенно - аврор успевает прижать Эрику к себе и использовать короткое Protego ровно в тот самый момент, когда в них пытается удариться гулкое заклинание хлыста, а после и парализующее. Они хотят взять их живыми? Или же...
...ситуация никогда не была под их контролем. Стоун чувствует это, когда рука подруги выскальзывает из его. Дальше он не может следить за действиями волшебницы - это пугает 
Все происходит очень быстро - пульс в ушах слишком громкий, ровно как и в груди, и с какой-то сторону мужчине кажется, что еще немного, и это все может перерасти в бестолковую бойню. Иммобилус обездвиживает ненадолго одного из противников, но от этого не становится легче - Кайсан слышит какой-то странный, иррационально знакомый звук, видит бледное лицо Эрики - в голове проносится серебряной молнией мысль, и нахлынувший страх врезается в затылок, - мозг и тело действуют быстрее, чем приходит осознание; к черту, все к черту, если они не уйдут сейчас, то на своих двоих им уже никогда, скорее всего, не то, что не дойти, и вовсе не стоять, потому аврор делает две вещи - Макмиллан жёстко дёргают на себя вновь, секундный, едва слышимый человеческому уху щелчок, выстрел, хлопок трансфигурации.
Честно говоря, единственное, что смог представить Стоун в тот момент - что-то максимально оживлённое и знакомое ему. Центр. Туристов много всегда. Им должно повезти. Возможно, что никто не заметит резко материализовавшихся из загадочного ниоткуда людей. Была надежда. Был шанс.
Адреналин был единственным плотом в океане пронзившей его боли. Он не успел буквально какие-то мгновения: дёрнув волшебницу, аврор буквально спас ей жизнь, подставив своё плечо - кажется, прошло не на вылет, сложно судить, насколько серьезно. Явное отсутсвие должного опыта у стрелка и реакция самого мужчины были, кажется, одним из факторов успеха, который пока что трудно было назвать таковым. Отделались. Правда, пробегать так долго не удастся. Надо что-то делать.
Девушку просто хватают за руку и тащат сквозь гомон и смесь разных, непонятных языков, огни витрин и маггловских вывесок. Тащат до первого переулка, куда можно нырнуть и отдышаться, а ещё лучше, наконец застонать, потому что вся ситуация просто дерьмовее некуда.
- Ри, - хрипло выдохнул Кай, и сам удивился, услышав собственный голос: сиплый, прерывистый, будто ему тяжело выдавливать слова. - Ты в порядке? Цела? Точно? - и действительно испугался мысли о том, что не досмотрел.
Но, кажется, все обошлось.
Левой рукой двинуть невозможно - она отзывается звоном боли и россыпью золотых искр, накатывающим головокружением и тошнотой; сам толком не понимает, как прислоняется к холодной стене спиной, чтобы хоть как-то обрести ещё одну опору, и зажимает второй рукой рану. В черепной коробке полная неразбериха, какой-то лютый беспорядок, столь ненавистный аврору, а разложить все по полочкам нету ни времени, ни попросту возможности.
Наверное, даже хорошо, что рукав куртки несколько скрывает... но без её помощи дело труба.
Вряд ли волшебница видела хоть когда-нибудь  маггловское оружие, слышала его грубый клёкот и последствия его применения. Кай был уверен, что это напугало её. Но, возможно, не так сильно, пока она не увидела результат того, что было явилось следствием.
И очевидно, она совершенно не понимала, чего у них требовали. Как и он сам.
Шок, который держал ощущения в узде, схлынул, заставив Пташку мгновенно побледнеть от боли. Что же, если бы было задето что-то важное, то он лучшем случае давно лежал бы в отключке, а в худшем пожимал бы руку кому-то из неизвестных родственников. Пока нужно остановить кровотечение.
- Эрика, есть что-то, похожее на... бинт, или что не жарко порвать на лоскуты?
«Добрый мальчик Стоун научит тебя азам первом помощи».
- Нужно наложить тугую повязку. Временно.
«Пока что-нибудь не придумаем». Только не в грязном переулке.