Эрика стояла в заполненном шумными весёлыми людьми помещении, пахнущем корицей и шоколадом, и не понимала, что именно она здесь забыла. Казалось, она хваталась за последний хвостик оставшихся рождественских традиций, чтоб сохранить присутствие праздничного духа, но правда заключалась в том, что не было его и в помине. Родители уехали, впервые в жизни оставив их одних, Макс вообще вошёл в какой-то бунтарский период своей жизни и отказался от празднования с семьёй наотрез, а она со своими надеждами на украшение дома серебряными звёздами и заворачивание тщательно и с любовью выбранных подарков осталась в Лондоне одна, словно это было нормально. Выходило, что и саму рождественскую ночь она должна была провести одна, если, конечно, от Роберта не придёт ответ, а, при всём хорошем отношении к другу, тот был тем ещё раздолбаем, да и из-за плотного графика тренировок и его вечной занятости в Хогвартсе, они очень давно не разговаривали, Кэрроу даже не знал, что в этом году большого застолья напротив трещащего углями камина в доме Макмилланов не планируется.
И всё равно она отправилась гулять по Косому переулку в, казалось, самый холодный день в году. За окнами трещал мороз, и пока Ри гуляла по магазинам, она так замёрзла, что купила себе три пары перчаток с тёплым мехом, и это немного подняло настроение, хотя на самом деле она желала встретить знакомых, провести вместе время, вспомнить о том, что этот период года - не время для одиночества. Впрочем, казалось, что об этом были осведомлены все, кроме неё самой.
В волшебном мире всё казалось неизменным: люди ходили парочками или большими компаниями, кидались снежками, шумно общались в магазине мётел, шептались и хихикали в отделе волшебных карточек, грели руки около чана с горячим шоколадом в кондитерской и были счастливы. Эрика не стала злобной каргой, шипящей на всё живое, ни в коем случае. Она была искренне рада за этих людей, у которых всё в этом году шло так же прекрасно, как и в прочих, которые могли радоваться, предвкушая ужин в кругу семьи и с трепетом подготавливая подарки к торжественному вручению. И всё же...
И всё же это заставляло её чувствовать себя ещё более одинокой.
В конце концов она замёрзла окончательно и, так как весь Косой был забит до отказа, свернула на одну малопримечательную улочку, на которой, она знала, располагалось маленькое кафе, в котором, тем не менее, умели готовить просто восхитительные круассаны.
К сожалению, удача упрямо не желала поворачиваться к "гарпии" лицом, и в зал она вошла прямо вслед за втиснувшейся перед ней шумной компанией, весело говорящей о предстоящей средневековой ярмарке. Когда Эрика наконец пробилась через них, оказалось, что свободного стола не осталось ни единого.
Настроение тут же упало ниже плинтуса, словно только и ждало сигнала для того, чтобы вывесить белый флаг и прекратить делать вид, что оно рождественское, как и положено. Девушка расстроенно покрутилась и потопталась с ноги на ногу, втягивая аромат свежей выпечки и приятный жар огня в выложенном белым кирпичом камине, и уже собралась было обратно к выходу, как её окликнула светловолосая девушка, занимавшая угловой столик.
Присаживаться к незнакомке было неловко, но ещё страннее было бы начать отказываться, тем более, Ри уже стянула перчатки и не горела желанием натягивать их вновь, предчувствуя прикосновения щипучего мороза к нежным щекам.
- Спасибо.
Она устало плюхнулась на пустой стул и начала стягивать шарф и шапку, освобождая светлые, влажные на концах волосы, иней от дыхания на которых уже начал оттаивать.
Официант тут же подскочил, и ей пришлось сначала ответить ему, а потом уже уделить должное внимание радушной смутно знакомой девушке. Впрочем, спасибо Хогвартсу, все волшебники примерно одного возраста были смутно знакомы друг другу, так что в этом не было ничего удивительного.
- Круассан с корицей и чашечку горячего шоколада со сливками и орехом, будьте добры.
Мальчишка кивнул и удалился за заказом, а Эрика перевела наконец взгляд на отложившую в стороны чтение соседку.
- Извините, у меня и впрямь не слишком праздничное настроение в этом году, - она виновато улыбнулась, - и ещё раз спасибо Вам, не знаю, что бы я делала, сейчас нигде нет мест. Я не оторвала Вас от чтения?
Куртка тоже покинула тело и удобно расположилась на спинке стула. Снег на воротнике быстро таял, поддаваясь теплу натопленного помещения.
- Я Эрика, кстати.