Кайден был недоволен ролью посыльного, которой его наделил отец. Несмотря на то, что, в целом, занятие это было не таким выматывающим, как предоставлял молодой человек, но скакать по всему магическому Лондону после тренировки - такое себе удовольствие. Вот только отказаться Яксли не мог. По крайней мере не сейчас. И не было ничего удивительного в его желании поскорее покинуть отчий дом и направиться в свой собственный, где парень чувствовал себя полноправным хозяином, а не гостем, вынужденным соблюдать чужие правила. Но и эти мечты разбились о реальность окликом, которым капитана Соколов одарила мачеха.
- Кайден, как я рада, что ты здесь. - Женщина застигла его на лестнице, когда перед Кайденом уже виднелась входная дверь, а сам Яксли был мысленно далеко не здесь. Но проигнорировать слова он опять же не мог. И скрепя сердце, натянув вежливую улыбку и придав лицу непринужденное выражение, молодой волшебник обернулся, взглядом задавая вопрос "а чем обязан такой чести?" В глазах Кайдена Нерида была хитрой и расчетливой особой, которая своего не упустит. Иначе как объяснить ее быстрое (если говорить о времени с момента знакомства) замужество, столь успешную карьеру и некое подобие свободы, которой была лишена ее предшественница? Но как бы там ни было, разбираться, чем именно это обворожительно создание покорило его отца, Кай никогда не стремился. Он не винил женщину в том, что она заняла не свое место, она не пыталась заменить ему мать, и в счастливую семью они никогда не играли, держа вежливый нейтралитет и проявляя своего рода уважение друг к другу. По крайней мере до тех пор, пока каждый держал дистанцию и не лез в дела другого. Разговаривали они на "ты", подкрепляя общение свойственным обоим лицемерием, и редко обращались с просьбами. Поэтому Кайден взглядом выражал охватившее его недоумение столь сильным вниманием к своей персоне со стороны мачехи. - Я понимаю, что у тебя, должно быть, масса важных дел, - женщина не спеша приблизилась, одарив пасынка одной из самых своих очаровательных улыбок. Ее голос был спокоен и мелодичен, сладким медом проникая в голову, даже несколько успокаивая. В попытках отгородиться от такого эффекта, Кайден не сразу заметил, что Нерида пришла не одна. Крис с восторгом смотрел на старшего брата, который не так часто, как того хотелось бы мальчишке, приходил к ним домой. Мальчик восхищался Кайденом, считал его примером, и если бы Кай спросил, Крис без сомнения поделился бы своими впечатлениями о последнем матче Соколов, восхваляя игру капитана. Пожалуй, брат был самым большим и преданным его фанатом. Поймав взгляд которого Кайден улыбнулся и подмигнул Кристиану. - Но, быть может, ты смог бы выкроить пару-тройку часов для брата? - Нерида начинала издалека, медленно подступая к сути, постепенно выкладывая карты на стол, и обрубая любые попытки со стороны Кайдена отказаться. - У нас сегодня был запланирован поход в гости к Мальсиберам, но мне срочно нужно на работу, поскольку без меня там полнейший бардак, а я не хочу, чтобы из-за каких-то неурядиц сорвался новый выпуск. - И прежде, чем Кайден успел задать вопрос, проницательная женщина уже начала на него отвечать. - Да, к Мальсиберам, ты не ослышался. Шарлотта вернулась на каникулы домой, и будет находиться под опекой Рейнарда. Какое-то время. - Нерида тактично старалась в присутствии Криса не акцентировать внимание на том, что Антея Мальсибер находится в больнице. Слишком хорош был для этого день, а мальчик, несмотря на воспитание, мог проявить неуместное любопытство, которое для девочки могло оказаться болезненным. - И несмотря на то, что я приглашала ее погостить у нас, она настояла на том, что будет счастлива принять нас у себя дома. - В голосе мачехи улавливались нотки восхищения таким решением юной Мальсибер, которая только закончила первый курс. - А в свете свалившихся на бедную девочку новостей, ей не помешают хорошие новости и кто-то близкий рядом. Поэтому мне так не хочется отменять запланированную встречу. - Подытожила женщина, мягко подводя к основной просьбе. - Ты мог бы сопроводить Криса, и, заодно, ее поддержать. - Кайден понял на что именно ссылается Нерида - на его личный опыт потери. Вот только тогда с ним не было никого. И, несмотря на всю свою нелюбовь к людям, парень не пожелал бы такого опыта никому. Тем более Чарли (или Крису, окажись он на ее месте). - Она, наверняка, по тебе тоже соскучилась.
- И кроме меня, разумеется, некому? - Риторический вопрос, скрывающий за собой положительный ответ на просьбу, озвученную вскользь. Но тем не менее, Нерида утвердительно кивнула, сообщив, что Тадеус этим заниматься явно не станет, а у Но́ры - няни Криса - сегодня выходной. - Хорошо. У меня есть немного времени для того, чтобы привести себя в порядок? - И получив, наконец, долгожданную возможность, Кайден трансгрессировал домой.

Он щелкнул пальцами, и с негромким хлопком рядом появился домовой эльф.
- Хозяин, - домовик поспешил отвесить поклон. - Подать обед? - Не поднимая глаз поинтересовался он. Подобной выправкой эльф был обязан Корбану Яксли, от которого по наследству перешел к его брату, а Аполло в свое время подарил его внуку вместо убиенного шишуги. Эльф был коренастым, с хрипловатым голосом и из троих домовиков Кайдена он был старшим. По возрасту и по званию, если так можно выразиться. Его звали Крампус, и его лицо наискосок перечеркивал шрам, доставшийся от первого хозяина. Яксли не мог упрекнуть старого эльфа в неповиновении, или неверном исполнении приказаний, а потому домовик давно позабыл о телесных наказаниях (разумеется, не считая тех моментов, когда он полагал справедливым наказывать себя за проступки самостоятельно). И именно Крампус "руководил" другими, чтобы хозяин был доволен. Но Кайдену иногда было необходимо "выпустить пар" и "отвести душу", и для этого у него была своя "груша для битья" в лице другого эльфа, на счастье которого надобности в нем в данный момент не было.
- Нет, я ненадолго. - Яксли на ходу отдавал распоряжения, направляясь к ванной комнате. - Я с братом иду в гости к Мальсиберам. И мне нужна соответствующая одежда. Что-то удобное для того, чтобы быть вовлеченным в детские игры, и вместе с тем изысканное, чтобы не ударить в грязь лицом. - Перед кем именно, пожалуй, было очевидным. С Чарли Кайден ладил хорошо, и даже отлично, чего нельзя сказать о ее брате. Молодые люди предпочитали держать вежливый нейтралитет, и Яксли не вспомнил бы точно, когда именно они с Реем виделись в последний раз. Но одеваться "по-домашнему" капитан Соколов себе позволить не мог, и потому рассуждал вслух, чтобы найти верное решение. - Подготовь мне, пожалуй, третий вариант из тех, что для семейных посиделок. - Вынес вердикт Кайден, закрывая за собой дверь в ванную. Как для каждой игры была своя (и не одна) стратегия, с массой запасных вариантов на непредвиденные случаи, так и у Яксли был целый набор костюмов на все случаи жизни, который имел категории и номера. И домовики были обязаны знать их все наизусть. У богатых свои причуды. Но, по крайней мере, Крампус с этой задачей справлялся превосходно. Поэтому когда Кайден закончил водные процедуры и зашел в комнату, его наряд на этот вечер был готов, а ботинки начищены до блеска. И придирчиво осмотрев свое отражение в зеркале, Яксли остался доволен. Поэтому он бросил через плечо, что вернется к ужину, и поспешил забрать Криса.

Чтобы в установленный час оказаться в родовом поместье Мальсиберов. И дружелюбно и ободряюще улыбнуться Чарли, которая выглядит так, словно только что побывала в объятиях дьявольских силков. Время, которое требуется детям для обмена приветствиями, Кайден тратит на то, чтобы изучить пространство вокруг и убедиться в том, что Рейнарда нигде поблизости не видать. "Неужели он и трех дней не выдержал?" Но задавать неудобные вопросы ребенку было неуместно, даже такому сознательному и "взрослому" как Чарли.
- Надеюсь, ты не против такой замены. - Молодой волшебник указал на себя. - У Нериды непредвиденные сложности на работе, поэтому она не смогла прийти, но передает тебе свои самые теплые объятия, и гостинцы. - Кайден протянул юной хозяйке дома коробку с домашними сладостями: песочными пирожными, имбирными пряниками, тыквенными и шоколадными кексами, конфетами. Для полноты картины не хватало разве что торта, чтобы воплотить в жизнь все мечты сладкоежки. - Знаю, что в Хогвартсе еда на высоте, но даже там есть не все. - Он мило улыбнулся, не решаясь озвучить "добро пожаловать домой", потому что дом был пуст, и это, вероятно, удручало девочку, поэтому Кайден не стал дальше разглагольствовать, вверяя себя и брата заботам Чарли, у которой оказались припасены развлечения для Криса, начиная с поиска сокровищ, и заканчивая театром теней. Яксли же взял на себя роль всеобщего старшего брата, помогая реализовывать все задумки юной Мальсибер, принимая непосредственное участие во всем, поддерживая детские разговоры о школе и магии, смеяться и дурачиться, изображая диких зверей. И, наконец, выдохнуть, когда Крис засыпает, так и не дослушав историю до конца. Кайден осторожно укрывает брата пледом, думая о том, что иногда неплохо вот так окунуться в детство. Особенно, когда никто не видит.
- Да, пожалуй. - Соглашается капитан Соколов, еле сдерживаясь, чтобы не спросить, а нет ли чего покрепче, и принимает из рук Чарли чашку. - Я? - Удивленно переспрашивает Яксли, делая осторожный глоток. - Лучше всех. - Он мягко  улыбается, делая вид, что говорит искренне. В конце концов, он сам себе сейчас не вполне мог бы ответить на данный вопрос, что уж говорить о других. Все было сложно, но посвящать в это двенадцатилетнюю девочку было бы странно. - Что до команды. - Кайден сделал паузу, задумавшись. Он не знал, насколько в курсе Чарли о происходящем в спортивном мире, и следила ли она за жизнью Соколов, или иных квиддичных команд. - Сезон мы начали уверенно, но потом было два поражения подряд. А это, сама понимаешь, действует не самым лучшим образом. - Яксли было от этого паршивее вдвойне, поскольку прошлый сезон Соколы выиграли, а потом капитаном стал он. И теперь они просто не могут проиграть. Но вида он, естественно не показал, говоря непринужденно, словно речь шла о погоде за окном. - Затем и вовсе мой напарник Уоррингтон перешел в другую команду. Думаю, ты об этом слышала. - Он посмотрел на Чарли, чтобы увидеть ее реакцию. Кайдену всегда казалось, что для девочки Соколы - "свои", поэтому их жизнь вряд ли могла оставить ее равнодушной. - Поэтому теперь мой новый компаньон - "Пончик" Ларри. Он хорошо себя зарекомендовал ранее, поэтому тренер решил перевести его в основной состав. - Кай сделал еще один глоток, потому что от шептаний в горле быстро пересыхало. - И следующий матч мы выиграли. Ларри был так воодушевлен этим, ты бы его видела. - Яксли усмехнулся, вспоминая по-детски счастливое лицо "Пончика". Сам капитан не считал победу большим достижением, учитывая, что играли они против Торнадос, но команду это взбодрило, а это главное, ведь впереди их ждал матч с Паддлмир Юнайтед, которых Соколы обязаны были разгромить чего бы им это ни стоило. Кайден приложит к этому все усилия. - А на освободившееся место загонщика второго состава по результатам отборочных прошел парень, который приехал из Австралии. Думаю, тебе интересно будет его порасспрашивать. - Он улыбнулся, представляя грозного Осси, не знающего куда деться, и атакующую его вопросами Чарли. - Но я могу говорить о квиддиче часами, а хотелось бы послушать о том, как твои дела? Было ли что-то интересное в школе? Может, у Рейвенкло есть какая-то своя традиция не только на Рождество, но и на окончание года? - Кайден помнил о рассказе тогда еще первокурсницы о том, как птичий факультет выбирает на Рождество какую-то тему, и украшает свою гостиную в соответствии с ней. И парень хотел показать юной Мальсибер, что не пропустил ее слова мимо ушей. Ему казалось, что для детей важно, чтобы их слышали взрослые. А поскольку дети - это будущее, неплохо с самого начала заручиться их поддержкой, и вкладывать в голову правильное восприятие тебя в их глазах. Так думал  Яксли, полагая, что через каких-то шесть лет сможет обрести союзника в лице пока еще юной Мальсибер.