До знакомства с Фрэнсисом задумывалась ли Хлоя вообще о понятии гендера? О том, что иногда природа путает что-то, что природу может хотеться спрятать, растоптать, уничтожить, укрыться ото всего того, что свойственно собственному, от рождения данному полу? У них с Эриком в семье всё иначе. У них с Эриком в отношениях важно не то, что он - юноша, красивый, для неё - так вообще самый-самый, и уже достаточно мужественный для того, чтобы стоять за неё, потому что таким он был всегда, сколько она его помнит, самые первые и теперь блеклые воспоминания связаны именно с ощущением того, что пока она с ним, она - в безопасности. Он всегда был на её стороне. У них с Эриком в отношениях важно не то, что она - девушка, с тонкими запястьями и намазанными помадой губами, любящая платья, одна из тех, кому под ноги бросают свой плащ и подают ладонь, чтобы провести через лужу. У них с Эриком в отношениях самое важное то, что он - старший ребёнок, надежда и опора, а она - самое юное и прелестное создание, которое только может нести в себе наследие семьи Мансфилд. Опора - прихрамывает, а создание, несущее в себе наследие, не собирается в ближайшие лет дцать продолжать род, всюду вмешивается гендерное, наживное по сути, но она никогда не была тыжедевочкой, просто подсознательно догадываясь, когда стоит распустить волосы и притвориться, что не можешь сама раскрыть банку с джемом. По вопросам...идеологическим, если можно их так назвать, Кло продвигалась сама, как зверь, просто рожденный для того, чтобы жить в определенном ареале, хранящий в себе память всех предыдущих и последующих поколений. Её мать, её бабушка, её прабабушка, её пра-пра-пра, её будущая дочь, быть может, и её дочь, и её... Они научатся без того, чтобы акцентировать на этом внимание. Их не нужно учить быть.
Основной проблемой Фрэнсиса было то, что ему нужно было суметь стать кем-то, перед этим перестав быть кем-то ещё, кто не хранил в своём генетическом коде память о том, каково это, быть девушкой, просто немного не тот набор хромосом, просто не то воспитание, просто не то, не то, не то... Он тоже идёт на ощупь, как когда-то - она, но Фрэн - это лайка, которую с холодного севера из упряжки вдруг утащило куда-то в знойную Испанию, смотрится красиво, особенно из-за слишком голубых глаз, но выжить в таких условиях очень-очень сложно. Хлоя же - дикая кошка, изящная самка леопарда, всю жизнь проводящая в экваториальном лесу. Хотя это всё - глупости, потому что Хлоя - лисица, а Фрэн - это... это просто Фрэн. Стоящей на своей стороне Кло очень тяжело представить себе, каково это - быть только наполовину. Стоять на перепутье. Она произносит слово "гендер" со странным акцентом, вычитав его из маггловской книжки, пытаясь понять такой сложный феномен, как Фрэнсис Фэй, который иногда обращается в её подругу Фрэн Уоллис. Фрэн - почти родная. Фрэн - настоящая, она всегда рядом, по ней Кло будет скучать, если (когда) их разлучит судьба, а всё мужское, на что Хлоя наивно закрывает глаза, пока не столкнется лицом к лицу, как ребёнок - с подкроватными монстрами, кажется чуждым им обеим, не так ли? Пусть только это никогда не касается Эрика. Брату и так живётся слишком сложно для того, чтобы дополнительно нагружать его вопросами о том, что неужели сама Вселенная выдаёт ошибку, и иногда девочки хотят быть мальчиками, а мальчики - девочками? Ещё сильнее ей, конечно же, интересно, зачем. Но спрашивать у брата смысла нет, а непосредственно у Фэя - не станет, потому что рефлекторно боится, что тогда Фрэнсис пожмёт плечами и скажет "Действительно, зачем", и её подруга Уоллис исчезнет навсегда. Уоллис не существует в природе, Кло прекрасно знает это, но она может делать вид, что нет, она может хлопать ресницами, потому что не существует брюнетки с загадочной улыбкой и острым взглядом голубых глаз только в природе, но прямо здесь и сейчас - она есть. Это её лучшая подруга, и юная Мансфилд, глядя на себя в зеркало, думает, что в её коде тоже кто-то допустил страшную ошибку. Она подпустила максимально близко к себе мальчика, что носит юбки, и сама старательно делает вид, что это - девочка, так кто из них более сумасшедший? Даже сейчас, повторяя её улыбку, поправляя рукава, Фрэнсис никого не обманывает - знает, что не сможет, но Хлоя... Она на миг прикрывает глаза, а затем открывает их с рисованным выражением детского ликования, которое ещё через секунду становится настоящим - пирожные! Их с Фрэн любимые. Хлое мог завидовать Фэй, но ещё ей завидовали некоторые девочки за то, что она ест очень много сладкого, и всегда выглядит, как тростиночка, и кто-то довольно-таки грубо списывает это на глисты, а Хлоя, осторожно салфеткой убирая крем с губ, улыбается и скрывает то, что она ежесекундно тратит столько энергии на сдерживание своих чувств, что это переходит в физический процесс, и ей постоянно нужна подпитка извне. Сладкое - её успокоительное и источник энергии одновременно. Поэтому Кло, поблагодарив Фрэн слишком сердечно для такой житейской мелочи, аккуратно достаёт одно из пирожных из коробки, и не менее осторожно надкусывает, словно оно сделано из стекла, а затем аж прикрывает глаза от удовольствия, чувствуя, как сладость разбавляет тот яд, которым она изнутри переполнена.
- Мы с тобой в этом так похожи, милая. Часть моего сердца тоже всегда будет отдана сладкому. И я, если что, с удовольствием прогуляюсь с тобой до кондитерской, или даже сделаю тебе пирожные сама. - Она подмигивает Фрэн, и с любыми юношами бы это сработало, они сразу заливаются краской или думают о том, что им вдруг включился зелёный свет, но на самом деле здесь и сейчас ясно, что ничего в этом действии нет. Никакого подтекста. А бОльшая часть её сердца отдана семье. А гриффиндорец занимает там разве что одну десятую. Но это - ещё одна из вещей, о которых в этой комнате знают двое, и говорить нет нужды. Поэтому Кло, расправившись с пирожным и вытирая кончики пальцев салфеткой, просто по-лисьи щурится, смотря на Фрэн.
- Счастливый конец? Так наша с ним романтическая история ещё не закончена. Как сестра гадателя, кое-что и сама смыслящая в этом, скажу тебе - никогда не загадывай наперед. - Она уклоняется от счастливого конца. Почему? Не уверена, что за ним начнётся что-то новое. Нет, конечно, Хлоя - самая прекрасная девушка в мире, и у неё такая судьба, что остаётся только завидовать, но если честно... Мысль сбивается, тонет, как иное колкое слово в сладком сиропе. Потому что её девичий разум заливается эндорфинами из-за пирожного, и юная Мансфилд произносит неожиданно, но очень искренне, выдерживая чужой взгляд:
- А я тебя люблю, Фрэнсис...Фэй. - Смотрит ещё мгновение, чуть приподняв брови, мол смотри, не прячусь, не делаю вид, всего одно мгновение, а потом она всё же отводит глаза, улыбаясь снова, и то ли продолжает мысль, то ли поясняет эту: - Я люблю тебя, Фрэн Уоллис, а от своего гриффиндорца я просто без ума, но что я его люблю - пока не уверена. Это другое. Он прекрасный. Он похож на принца. Но я - не принцесса. Я... - Хлоя подхватывает подол своей юбки, чуть приподнимая её, и делает несколько кругов вокруг своей оси, что-то напевая своим ангельским голоском, а затем замирает и смеётся. - Я - ведьма. Ну, или на худой конец - храбрый рыцарь. Дайте же мне меч и блестящие латы, и я докажу, что любая девчонка может спасать от драконов не хуже, чем любой мальчишка! От драконов злых, разумеется. Можно ещё пирожное? - Спрашивает без перехода, приподняв брови, и переставая дурачиться. А получив разрешение - берёт ещё одно, и замирает с ним, тихо вздыхая. - А он...С ним я чувствую себя чуть решительнее, чем есть. Он такой милый и скромный порою. Не знает, как себя вести, как брать под руку, как наклоняться, чтобы незаметно поцеловать - уж не делаюсь ли я совратительницей от того, что сама знаю это? Что объясняю ему или вовсе беру дело в свои руки? - Спрашивает совета совсем серьёзно. Ей больше и не у кого, потому что с другими девчонками только о мелочах болтать, близкое не доверить, а с Эриком она прежде умрет от смущения, чем молвит хоть слово. Потому что кем бы ни был человек, находящийся сейчас рядом с ней, каким бы загадочным существом ни являлся на самом деле, фейри или ещё кем-нибудь... Она по-своему любит его. Не так, как брата или пирожные, но тоже достаточно сильно. Спокойной и нежной любовью сестры - только в этом случае скорее старшей. Уж опыта у неё в некоторых девичьих вещах явно будет побольше.