Хлоя не верит в сказки. Ей бы очень хотелось, и девичье сердце сжимается до боли и скрипа в зубах - но она не может. Не после того, что случилось с братом, нет, увольте, сказки не оправдали её надежд, как и магия, как сама реальность, блин, единственный, кто действительно надежды по-прежнему оправдывает - это сам брат. Пусть ему тяжело, но она же видит, как он старается, Эрик для неё самый лучший, лучший брат, лучший друг, лучший юноша в её жизни - и последнее абсолютно смешно, потому что если это продолжится, ей достанутся в будущем вместо мужа какие-нибудь сорок книзлов и чай. И дело было, кажется, не в её скептицизме и завышенных стандартах, которые поднял до небес, опять же, брат, а в том, что если на секундочку выплыть из сладкого розового облака, в котором обычно находилась Хлоя, она вдруг понимала, что её самоценность, в общем-то, равнялась нулю. Не нужна была никому такая приторная, глупая и поверхностная, на вид вроде бы идеальная, а на деле представляющая из себя клубок озлобленности и обиды на целый мир. Раз за разом приходится убеждаться, и что? Она не сдаётся, играет свою роль, хотя возможность побыть ничем иным, кроме как послушной куколкой, как на том балу в Хэллоуин, давно уже позади. Она будет играть эту роль до последнего вздоха, сменить движения на более "механические" - это лишь довершить, довести до абсолюта образ, что взяла в себя - когда? При попадании в Хогвартс? Ещё при рождении? Нет, в детстве, ещё каких-нибудь лет шесть назад, Хлоя была просто девчонкой, улыбчивой, обожающей своих родителей и брата, она обрывала соседкие яблоки и пыталась создать свой идеальный чай, смешивая ингредиенты, она растила розы и сама мечтала когда-нибудь в будущем стать нежной, как роза. Стала - и что? Розам место внутри стеклянного купола, как учит любимая книжка. Её купол разбит ею же - нечего сожалеть. Переступила, хрустнув по одном из далеко отскочивших осколков каблучком, и пошла дальше своею дорогой.
А может ли вот так разбиваться сердце?.. Ей не розой бы, а снежною королевой стать. Про неё - тоже читала, и не боялась того, что в итоге сердце растаяло. Как и её собственное, а ведь какое дурное совпадение, имя-то что у её личного героя, что у книжного, одно. Кай. Кайсан Стоун, если быть точнее. Думала тогда - показалось, общими блестками и количеством огней помутило глаза, но в итоге оказалось, что замутились не глаза, а разум. Или не разум даже, скорее, сердце. Нельзя было сказать, что в этот промежуток Кло была сама не своя - она всегда только своя, ну, и брата, конечно. А так - ничего особенного. И знала же, что ничего не выйдет, незачем искать встреч. Кайсан умнее, старше словно на целую жизнь, но он такой... Таких, как он, не бывает. И не будет уже, к сожалению, быть может, это кара за что-то - родиться позже, и словно бы на другом конце света. Хотя и здесь сознавала, не дура, что в любом случае не могло сработать - сердцу нельзя приказать. В сердечных делах нельзя подстелить соломы, даже если уже точно знаешь, где упадёшь. Это всё равно случилось, и ей всё равно больно, даже не будет, а уже сейчас, вот незадача же. Будь она по-настоящему глупой, прожила бы с этими цветами в сердце до весны, а там, глядишь, и влюбилась бы в кого-нибудь нового, как и следует девочке её возраста. Куда им, девочкам-то. Всё бабочки да цветы. Цветы зимой не растут, если это не особый сорт роз, конечно, а бабочкам и вовсе не место зимой - но её подругу словно бы окружают постоянно. А значит - можно и ей! Со злыми слезами на глазах и гневным стуком каблучка по полу. Она обдумывала, как бы всё сделать, как бы изъять из себя это чувство точным хирургическим методом, да побыстрее, доктор, пациентка нуждается в срочном спасении, пока дурная зараза, заставляющая розы цвести посреди снега, не проникла в кровь окончательно. Но злодейка-судьба распорядилась ещё хитрее. Как всегда.
Хлоя честно не знала, что Он будет здесь! Именно сегодня, именно в Хогсмиде, накануне самого любимого ею, и самого для неё печального праздника, хоть можно было и каждый год гастролировать по коридорам Хогвартса с очередным мальчиком под ручку. Не бывает таких совпадений, с восторгом и одновременно горечью подумала Кло, поднимая голову, и словно на стену бы натыкаясь, вдруг увидев Его, идущего ей навстречу. Не-бы-ва-ет. Невероятно красивый. Можно даже догадаться, наверное, откуда он - совсем близко дом, что снимает их преподаватель по полётам, а они с Каем, вроде бы, близко общаются. Да, чего душой кривить - узнавала. Но подстроить эти обстоятельства не могла бы, даже если бы и страстно желала. В воздухе витает аромат любви и сладкой выпечки, повсюду - сердечки и купидоны, распахнулась дверь одной из таверн невдалеке, и оттуда полился чей-то гнусавый голос, на почему-то французском воспевающий силу любви. Кошмар, просто кошмар, Хлое прямо сбежать бы, но она лишь поплотнее кутается в по иронии белое пальтишко, и решительно ускоряет шаг, ощущая, как предательски пестреет лицо. Сейчас обратно бы в тогдашнюю кукольность, но не получается, при этом человеке вдруг, как обычно при брате, с треском ломается маска и стирается грим - и вот, юная мисс Мансфилд сейчас просто шестнадцатилетняя девочка, несчастно влюбленная, и встретившая объект своей любви. Это всё так по-детски, что её аж тошнит, к горлу подкатывает комок, как в детстве, если перекататься на каруселях, перед этим объевшись сладкой ваты, и этот сладостный привкус не спасает, а лишь усугубляет дело. Это как верить в сказки, но проблема в том, что Кло уже и забывать начинает, как это - верить хоть во что-нибудь, кроме несправедливости мира, и в кого-нибудь, кроме членов своей семьи. Ох, эти сказки, где принц спасает принцессу от дракона, не настоящего, разумеется, драконы как раз себе существуют, вот только принцесс не едят, это всё скорее символы. В существование сказочных принцев до встречи с Каем она тоже не верила, хоть в уме и рисовала перед сном образ сотню тысяч раз, в глубине души надеясь, и себя, разумеется, ассоциируя с принцессой оттуда же. Вот только сейчас поняла неожиданно ясно: она - не принцесса. Она - дракон. Дракон выдохнул, тряхнул головой, сбивая с неё снежинки и обдавая округу каким-то сладостным ароматом, похожим на розовое облако, и произнёс, улыбаясь максимально невинно и располагающе одновременно:
- Здравствуйте! - А больше ничего сказать-то и не решилась. Интересно, Кайсан вообще помнит её?.. То наверняка был слишком бурный для него вечер, чтобы на фоне всех остальных запомнить какую-то куклу, такую же глупую, как и пластмассовую. Но к сожалению, ни первой, ни второй Хлоя не была. И сейчас не собиралась из себя ничего строить, хотя и хотелось бы, ведь красота - это её броня. Вот только что-то, может быть, лисье чутьё, доставшееся от матери, подсказывало, что с этим человеком не стоит притворяться. Наверное, ему больше по душе искренность, которая для самой Кло была сокровищем, обычно доступным ей разве что наедине с братом. - Я очень рада Вас здесь видеть, господин Стоун.