Признаться, с самого утра у него из ушей валил пар от спешки, а потому всего того, что произошло далее, он ожидал с видом обреченных глаз и полной боеготовности. Сколь мил и обходителен не был этот юный аврор, сколько улыбок он не отсылал, стараясь казаться более непринужденным, светлым и чуть менее усталым, он прежде всего был тем, кто ступил на тропу непонятной холодной войны с горячими точками слишком рано, еще тогда, когда положено верить в чудеса, взахлеб рассказывая о том, как нашел на заднем дворе горстку драконьих яиц и еще куча чудных вещей. А потому с секретарем, который будто решила объявить ему ту самую войну вновь, у них было противостояние.
Попав в аврорат по счастливой (или все же не очень?) случайности, Кай столкнулся к своему удивлению с большой и злобной тварью, имя которой была бюрократия - куча, куча бумажек полонила столы, полки, и даже кое-где пол, будто они занимались делами совершенно отстраненными от мира реального; постоянный шелест бумажек, перьев, проработка каких-то дел: молодая, безбашенная душа рвалась на поиски лишней занозы в свою задницу, а не к заполнению протоколов да формуляров, которые оказались жутко обязательными для отчетности. И вроде бы, казалось - а чего собственно можно ожидать от такой структуры, которая в чем-то схожа с маггловской полицией? слишком наивно было бы полагать, что все было бы иначе, но как, черт его, хотелось!
Бичом всего этого бумажного ада оказалось разнообразие стандартов, обязательных к выполнению. Оформление того, другого, третьего и десятого могло быть прописано в различных местах с приписками мелким почерком (явно в насмешку тем, кто очень спешит выполнить свои прямые обязанности и закрыть задание), а потому легко можно было споткнуться на самом простом - и плакали твои усилия, а неумолимое лицо делопроизводителя аврората велело тоном, не терпящим возражений, переделывать все и немедленно, и только в этом случае ты, возможно, сумеешь выжить в этом необъятном мире правил и требований.
Вот и сейчас Пташка впопыхах выводил отчет, пытаясь справиться ровно до черты горящего алым пламенем дедлайна - уже абсолютно на автомате выводил буквы ровным, красивым почерком, соблюдая отступы и прочая-прочая-прочая. Но вот, как назло, дракон откуси чьи-то шаловливые руки, запропастилась куда-то основная печать - ничего не оставалось делать, кроме как найти еще одну, которая в стандарте значилась n-ным пунктом, и скрестив пальцы, медленно направиться к своей погибели, а именно к Деррик, которая, кажется, только и ждала своего самого нелюбимого и нерадивого аврора.
По правде сказать, Стоун в тот момент был настолько вымотан совокуплением с проблемами реального мира, что бумажная волокита была ему противна примерно также, как пресловутые конфеты с ушной серой - хотя в данный момент вспомнился другой яркий и отнюдь неприятный вариант вкусовой палитры - что на Пенни молодой мужчина посмотрел взглядом даже дерзким, готовым подать апелляцию еще до вынесения приговора.
- Ничего не нужно переподписывать, - твердо заявил Кай, сразу же складывая руки на груди в позе совершенно не сдвигаемой уверенности. - Все по стандартам, мисс Деррик.
Он знал, что она приблизительно на четыре года старше его самого - Персефона заканчивала Равенкло, была старостой и просто той-самой-умной-и-неотразимой; Стоун же был еще мелким и несуразным мальчишкой, но память на людей его не подводила - Деррик он помнил и в общем-то относился крайне положительно, однако на работе они никогда, случайно или намеренно, не упускали возможности поддеть друг друга. По первой было сложно, но аврор та еще упрямая птица - сидел, внимательно вычитывал правила оформления всей этой ереси, будто ожидая своего звездного часа.
- Мисс Деррик, - вкрадчиво и даже мягко, сдерживая раздраженную усталость. В этот момент он смотрит даже будто сквозь девушку, словно за её спиной приклеена длинная детская считалочка, которая могла бы помочь постигнуть дзен. - Благодаря Вашим стараниям я четко следую стандартам, - "чтоб они горели зеленым пламенем".  - Хорошо, но если я вдруг окажусь прав, то мы вместе с тобой идём на министерский сочельник, - улыбка обезоруживающая и сильно, сильно наглая, кажется, еще немного и треснет по шву, да так, что не заштопаешь - Пташка намеренно переходит на "ты", потому что его уже порядком достало все это; анимаг совсем не прочь наконец отправиться на заслуженный отдых без каких-либо потных сновидений о не сданной к назначенному времени документации.
О, недовольная мордашка Персефоны достойна всего этого балагана, право слово.
Как, в общем-то, и победа сладка, как мед, пускай он его и ненавидит.
- Надеюсь увидеть тебя в шикарном платье.

Стоун всегда был достаточно равнодушен к вечеринкам любого рода - но здесь он выиграл прекрасный приз, а в компании прекрасной дамы в общем-то можно провести прекрасный, ни к чему не обязывающий вечер. Сам Пташка оделся неброско, соблюдая в целом сдержанность, но не перебарщивая с официальностью - это вечер для расслабленных разговор и отвлечения от рабочих моментов, зачем же усугублять его тяжестью черно-белых одежд?
Наверное, думал он, странно мы будем смотреться вместе: всегда ослепительная мисс-совершенство, и обычный, непримечательный мужчина, лицо которого украшает не один шрам. Пожалуй, принцесса и разбойник - это самое мягкое описание для их необычного дуэта на этот вечер.
Аврор ждал её у входа в главный зал, чуть напряженный лишь в плечах и взгляде. Нет, Кай не допускал такого расклада: Персефона происходила из той самой категории людей, которые четко придерживались данных ими слов, а потому это было скорее проявлением нетерпения.
Деррик появилась точно по часам: наверное, у Пенни не было привычки опаздывать - по крайней мере, этим вопросом Пташка не задавался никогда, а потому склонялся к версии, что блондинка соблюдает строгость, граничащую с перфекционизмом, во всем - в прекрасном, нежно-зеленом платье, и держится подчеркнуто холодно, чуть сжав губы в  ровную линию. Кай хмыкает еле слышно и галантно подает ей руку, здороваясь скорее ехидно, нежели вежливо, и парирует:
- Ты упустила свой шанс на Хэллоуине. Думаю, твой кизляк был бы там королевой бала.
Все слова, дотошная Персефона никогда не рискнула бы появиться на публике в чем-то несуразном - не её стиль.
- Выпьешь чего-нибудь? Могу подобрать напиток под цвет платья, - чтобы, как ты сказала? - насладиться триумфом. М?

Они входят в зал: ловят на себе щуп взглядов, странных и весёлых, унылых и весёлых - яркий сноп, который почему-то не доставляет особого удовольствия; Кай чуть прикрывает глаза, ухмылка не сходит с лица:
- Можно и абсента. Все для прекрасной дамы, - не ясно, сколько в голоси иронии, сарказма или искренности, ибо они уже в игре, в которой явно хочется побольнее друг друга уколоть.
Вероятно, эта пара вообще вызывает море ненужных и странных вопросов для тех, кто не в курсе их маленькой стычки, случившейся накануне. Уж сколько присутствующих успело подбить их постоянные острые замечания и недовольные реплики в адрес друг друга под клеймо "милые ссорятся - только тешатся"? Вероятно, большая часть собравшихся на сочельник. Никого не волнует, что это выглядит абсурдно настолько, что можно заработать гастрит, плавно переходящий в язву?
Услышав вопрос о количестве приглашений на вечер сочельника, Кай негромко хмыкнул - подобный финт женской логики был ему абсолютно не знаком (учитывая то, что он вообще в принципе не имел особых навыков общения с противоположным полом и в плане этих сложных взаимоотношений был зелен и недалек), а потому перед ним в мгновение ока встал очень сложный выбор - съязвить или сделать комплимент, предположив о наличии у Пенни кавалеров в количестве как минимум тележки.
Мудрее всего оставить этот вопрос без ответа. Предположим, что он был риторическим.
Секретарь ловко маневрировала среди гостей, совершенно завоевав первенство в их паре - она словно акула среди рыб рассекала толпу, пока наконец не отвоевала им место - достаточно неплохое, надо признать, - и очаровательно улыбается, намекая, что шутки с ней вообще плохи, и глаза у нее не два, а целых десять.
Страшная женщина.
- Ты решила снизить градус сразу? - хмыкнул вслух Стоун, наблюдая за тем, как суетливо шныряют между столиками гостей официанты. Продолжение фразы ставило его неожиданно покраснеть - на скулы мужчины на секунду наполз некий румянец, явно не видимый в приглушенном свете зала (по крайней мере, аврор очень на то надеялся), - и Кай, не совершенно не задумываясь над содержанием ответа, выдал: - Зачем сплетничать, если можно проверить на практике, Деррик?
За бокалами он все-таки отошел.
Достав им обоим по сосуду искристого - сам пить он конечно не собирался, но видимость создать-таки придется, - Стоун вернулся к Пенни в тот самый момент, когда музыка резко и немного фальшиво сменилась фанфарами. Аврор едва-едва вздернул бровь, передавая Деррик бокал - "признай, это было быстро" - и обратился вслух, благо, для этого не нужно было сильно напрягаться, ведь тот же самый рупор легко проигрывает сонорусу по части громкости.
Что маги подразумевают под "безудержным весельем", анимаг не знал. Несмотря на то, что он купался в этой среде, жил и работал, он не посещал подобного рода мероприятия  слишком часто (читай, что никогда), а потому был слишком смутно знаком с развлечениями, которые можно было назвать безудержными. Все-таки, та часть, которая помнила магговский мир, была в нем все еще очень и очень сильна, и Стоун давно успел понять, что понятия развлечений волшебного мира и обычных людей, не обладающих даже искрой магии, сравнимы, конечно, но для сопоставления порой приходилось воскрешать свою фантазию из мертвых. Именно потому это вот радостное обещание ведущего заставило молодого мужчину ощутимо поднапрячься, ожидая какого-то подвоха... возможно, и не зря.
Да-да-да, спасибо за многочисленные обещания...
Со-рев-но-ва-ни-е.
В тот самый момент Кай отчетливо понял, что деятель в нем не то, что умер - он не рождался, а потому он с облегчением посмотрит на мучения других людей с искренним выражением сочувствия на лице со стороны, и никакая ему, трезвеннику, бутылка вина не нужна, как вдруг...
...их переплетенные в замок руки взметнулись вверх с легкой и мстительной подачи Персефоны, которая, кажется в мгновение ока расцвела.
Выругаться хотелось громко, но как приличный человек аврор обошелся только залпом выпитым бокалом спиртного. Как жаль, что там шампанское, а не, например, коньяк.
- Кайсан Стоун и Персефона Деррик желают участвовать в соревновании!
Кажется, это фиаско.
Вот и являйся на министерские праздники.
- Пенни, я тебя убью, - прошипел анимаг едва слышно себе под нос, не позволяя ничему, кроме его самого, его услышать. Право слово, подсобила.
Конкурсы. Это слово даже звучало напряженно, не говоря уже о его содержании. Можно было только предполагать о возможной абсурдности выдуманных заданий.
Еще несколько пар вызвалось участвовать в соревновании. Чудесно, что не говори - хотя бы не почувствуешь себя одиноким дураком, хотя это, честно говоря, было не сильно ободряющей мыслью.
- Мы напоминаем, что это соревнование как для отдельных партнеров, так и для пар, - диктор все не унимался, а аврор чрезвычайно укоризненно глядел на Деррик. - А потому перед тем, как вы приступите к трапезе, мы проведем первый конкурс, - так как в бокале было пусто, Пташка со спокойной совестью был готов жевать хотя бы его. - Он не будет легким! Пара должна пронести яйцо дракона - конечно бутафорское, не переживайте! - между зажатыми телами друг друга так, чтобы оно не упало!
- Ты довольна? - преувеличенно ласково вопросил Кай, посмотрев на Перегону взглядом, полным укоризны. - Готова обняться во имя сохранения яйца?
Сказать, что задание было просто убивающим наповал без права воскрешения - это не сказать ничего. Уж не понятно, откуда понабрался их "креативный" отдел подобных людей, но самое доброе, что можно было пожелать этим людям - найти потерянный в глубинах бумажек разум.
Впрочем, возможно - Пташка вполне это допускал - он слишком драматизирует. В конце концов, лишний раз принять прекрасную даму с него не убудет...
...даже если придется сделать это слишком, неприлично, ужасно и подобные эпитеты тесно.
Интересно, чего ожидала сама Деррик? То, что рыцари будут воевать за прекрасных дам?
- Прошу последовать за мной в центр, миледи, - в который раз подал руку Пенни Кай, ехидно сверкая синими глазами.
Посмотрим, кто кого.